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Rubrique: L'exploration spatiale
La mission NEAR Shoemaker (Near Earth Asteroid Rendezvous Shoemaker) représente une étape clé dans l'exploration des astéroïdes, marquant un tournant dans notre compréhension de ces objets célestes. Cette mission a été la première menée par la NASA à orbiter autour d'un astéroïde et à atterrir sur sa surface, déployant des technologies et des méthodes innovantes pour collecter des données précieuses.
Lancée le 17 février 1996, la sonde NEAR Shoemaker avait pour objectif principal l'astéroïde 433 Éros, un astéroïde de type S situé relativement près de la Terre. Après un voyage de près de quatre ans, le vaisseau spatial est entré en orbite autour d'Éros le 14 février 2000, permettant d'initier une période d'observation intense.
Le nom de la mission rend hommage à l'astronome et géologue Eugene Shoemaker, pionnier de la science planétaire et en particulier de l'étude des cratères d'impact. La mission a permis d'acquérir une quantité considérable de données sur les caractéristiques physiques et la composition chimique d'Éros. Parmi les instruments à bord, la sonde était équipée de spectromètres, d'un magnétomètre et de caméras, qui ont capturé des images détaillées et des spectres de l'astéroïde.
L'une des principales réalisations de NEAR Shoemaker a été de cartographier la surface d'Éros en haute résolution, révélant des détails topographiques inattendus tels que des cratères, des rochers, et des rainures. Ces données ont fourni des indices cruciaux sur les processus de formation et d'évolution des astéroïdes et leur rôle dans le système solaire.
Le 12 février 2001, en fin de mission, NEAR Shoemaker a réalisé une manœuvre audacieuse en se posant sur la surface d'Éros, devenant ainsi la première sonde à réussir un tel exploit. Cet atterrissage a permis de collecter des données in situ, ouvrant la voie à de futures missions d'exploration d'astéroïdes. En somme, la mission NEAR Shoemaker a enrichi significativement notre compréhension des petits corps du système solaire, jetant les bases pour les missions ultérieures telles que Hayabusa et OSIRISREx.