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Rubrique: L'exploration spatiale
L'exploration des astéroïdes est un domaine de recherche relativement récent mais en pleine expansion. Les astéroïdes ont été découverts pour la première fois au début du XIXe siècle. En 1801, l'astronome italien Giuseppe Piazzi a découvert Cérès, le premier et le plus grand astéroïde de la ceinture principale. Cette découverte a marqué le début de l'astronomie des astéroïdes.
Au XXe siècle, les avancées technologiques ont permis d'observer et d'analyser plus en détail ces corps célestes. En 1991, la sonde américaine Galileo a survolé l'astéroïde Gaspra, fournissant les premières images rapprochées d'un astéroïde. Cette mission a confirmé que les astéroïdes étaient des objets complexes avec des formes et des compositions variées.
Le tournant dans l'exploration des astéroïdes s'est produit à la fin des années 1990 et au début des années 2000. La mission NEAR Shoemaker (Near Earth Asteroid Rendezvous), lancée par la NASA en 1996, a été la première mission dédiée exclusivement à l'étude des astéroïdes. La sonde a étudié l'astéroïde Eros pendant une année entière, recueillant une quantité énorme de données sur sa composition, sa topographie et sa rotation. En 2001, NEAR Shoemaker a marqué l'histoire en atterrissant avec succès sur Eros, devenant ainsi la première mission à poser un atterrisseur sur un astéroïde.
Depuis lors, diverses missions ont suivi cette voie. Hayabusa et Hayabusa2 de l'Agence spatiale japonaise (JAXA), lancées respectivement en 2003 et 2014, ont été les premières à ramener des échantillons d'astéroïdes sur Terre. En 2016, la NASA a lancé OSIRISREx pour étudier et collecter des échantillons de l'astéroïde Bennu. Ces missions ont fourni des données précieuses, défis techniques encourus et démontré la faisabilité de retourner des échantillons pour des analyses terrestres.
L'exploration des astéroïdes est un domaine en rapide expansion avec des implications significatives pour la science fondamentale, l'exploitation des ressources et la défense planétaire contre les objets potentiellement dangereux. Les succès des missions passées ont ouvert la voie à des projets futurs ambitieux visant à améliorer notre compréhension et à exploiter les astéroïdes pour des ressources économiques.