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Rubrique: L'exploration spatiale
Les fragments issus de collisions représentent une portion significative des débris spatiaux en orbite autour de la Terre. Une collision entre objets spatiaux peut se produire entre deux satellites actifs, entre un satellite désaffecté et un satellite actif, ou entre un satellite et d'autres types de débris. Ces collisions peuvent générer une immense quantité de débris supplémentaires, rendant l'espace environnant encore plus dangereux pour les missions spatiales futures.
Les collisions dans l'espace se produisent généralement à des vitesses extrêmement élevées, souvent de l'ordre de plusieurs kilomètres par seconde. À ces vitesses, même un petit fragment peut provoquer des dommages catastrophiques. Par exemple, une collision à 10 km/s entre deux objets de plusieurs tonnes chacun pourrait créer des milliers, voire des millions, de fragments de tailles variées. Ces débris peuvent ensuite se disperser sur des orbites variées, augmentant le risque d'autres collisions dans un effet en cascade souvent appelé le syndrome de Kessler.
Un exemple notable est la collision survenue en 2009 entre le satellite de communication Iridium 33 et le satellite militaire russe désaffecté Cosmos 2251. Cet incident a généré environ 2 000 fragments suivis par les réseaux de surveillance, en plus des milliers de fragments plus petits non détectables. Un autre exemple est le test antisatellite indien en 2019, qui a délibérément détruit un satellite en orbite basse, créant des centaines de débris.
Les fragments résultant de ces collisions représentent un risque sérieux pour les satellites et les missions spatiales habitées. Les débris peuvent endommager ou détruire des satellites opérationnels, interrompre des services critiques tels que les communications et la navigation, et menacer la sécurité des astronautes. Par exemple, la Station spatiale internationale doit régulièrement effectuer des manœuvres pour éviter les collisions avec des fragments de débris spatiaux.
Des efforts sont en cours pour minimiser les risques associés aux fragments de collisions. La surveillance continue de l'espace est essentielle pour détecter et cataloguer les objets en orbite, permettant de prévoir et d'éviter les collisions potentielles. De plus, des protocoles de désorbitation sont de plus en plus adoptés pour retirer les satellites désaffectés de l'orbite opérationnelle. Les technologies futures, telles que les systèmes de capture et de déviation des débris, sont également explorées pour réduire la quantité de débris en orbite.