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Rubrique: L'exploration spatiale
Les satellites désaffectés représentent une part essentielle des débris spatiaux en orbite autour de la Terre. En effet, lorsqu'un satellite atteint la fin de sa vie utile, il peut rester en orbite pendant de nombreuses années, voire des siècles, selon son altitude et sa trajectoire. Ces satellites hors service deviennent des éléments inactifs qui, sans capacité de manœuvre, se transforment en obstacles potentiels pour d'autres engins spatiaux opérationnels.
Pendant leur phase d'exploitation, les satellites fournissent des services cruciaux comme les télécommunications, la navigation par GPS et l'observation de la Terre. Cependant, une fois que la mission d'un satellite est terminée, qu'il soit en panne ou simplement dépassé techniquement, il n'est pas rare qu'aucune mesure de désorbitation ne soit prévue ou possible. En conséquence, ces satellites abandonnés continuent de graviter autour de la Terre.
Ces débris représentent un risque significatif non seulement pour les nouveaux satellites lancés, mais aussi pour les missions spatiales habitées. Les collisions avec des satellites désaffectés peuvent générer des milliers de fragments additionnels, exacerbant ainsi le problème des débris spatiaux. De plus, la trajectoire imprévisible de ces objets rend la prévention des collisions particulièrement complexe.
Les implications à long terme sont préoccupantes. La saturation des orbites les plus utilisées (comme l'orbite géostationnaire ou l'orbite basse terrestre) pourrait devenir une barrière majeure pour l'exploration et l'exploitation spatiale future. Cela pourrait entraîner des coûts supplémentaires pour la mise en place de missions complexes de contournement des débris ou des technologies de protection avancée contre les impacts.
En conclusion, les satellites désaffectés constituent une source majeure de débris spatiaux sans gestion adéquate. Pour réduire les risques associés, des solutions telles que la mise en place de protocoles obligatoires de fin de vie pour tout nouveau lancement, incluant par exemple des mécanismes de désorbitation active ou l'utilisation de satellites auxiliaires pour déplacer les engins hors d'usage vers des orbites cimetière, doivent être envisagées.